约翰·拉斯金是英国著名的文艺理论家和社会评论家，工艺美术运动的理论指导者。著作《威尼斯之石》中对于中世纪艺术的宣扬、哥特风格的推崇影响了威廉·莫里斯，成为其艺术理论的重要来源之一。
拉斯金提出了若干思想主张：认为艺术由大艺术和小艺术组成，号召艺术家参与设计，提高产品的艺术美；提倡美与技术相结合；师承自然，从自然中汲取设计的灵感和源泉而不是盲目抄袭就有样式；使用传统自然材料，且倡导忠于材料本身的特点。
他的设计理论具有强烈的民主主义色彩，强调为大众服务，反对精英主义设计，但又主张从自然和哥特风格中寻找出路。拉斯金的思想基本上是基于对手工艺文化的怀旧和对机器的否定，而不是基于大机器生产去认识和改变现有的设计面貌。

浪漫主义是18世纪下半叶至19世纪上半叶活跃于欧洲艺术领域中另一主要艺术思潮，在设计上也有一定的反映。
浪漫主义始于工业革命后的英国，一开始就带有资本主义制度与大工业生产的情绪，它逃避现实、向往中世纪的世界观，崇尚传统的文化艺术。浪漫主义要求发扬个性自由，提倡自然天性的同时，用中世纪艺术的自然形式来对抗机器产品。浪漫主义追求非凡的趣味和异国情调，特别是东方的情调。
但由于浪漫主义反对工业化生产，也就无法解决工业条件下的设计问题，并且对后来反对机械化的英国工艺美术运动产生了深远影响。

工业设计，即对产品的造型、结构和功能等方面进行综合性的设计，以便生产制造出人们需要的实用、经济、美观的产品。工业设计源于工业革命的兴起，美国设计师辛奈于1919年提出“工业设计”这一术语。

工业设计从一开始就强调技术与艺术相结合，是现代科学技术与现代文化艺术融合的产物。不仅研究产品的形态美学问题，还研究产品的性能和产品所引起的环境效应，使它们协调统一。工业设计的目的是为了与传统的手工艺技术区分开来，代之以可以机械化生产的产品，研究人于人造物之间的关系，使得产品能够为广大群众所使用。
工业设计旨在引导创新、促发商业成功及提供更好质量的生活，是一种将策略性解决问题的过程应用于产品、系统、服务及体验的设计活动。

1851年，为了炫耀英国工业进步，英国在海德公园举行了世界上第一次国际工业博览会。展厅由钢铁和玻璃搭建而成，被称为“水晶宫”。它是由英国工程师约瑟夫·帕克斯顿设计的，第一次采用玻璃和铁架结构，打破了传统建筑的格局，奠定了现代建筑的基础。
水晶宫开创了采用标准构件、钢铁和玻璃设计与建造的先河，不仅在技术上是一种创新，在美学上也有重要转折意义，堪称一座真正意义的现代建筑。水晶宫没有多余的装饰，预示着设计简洁性和功能性研究的新领域，使传统形式美法则失效，开辟了建筑形式的新纪元。
此次博览会是对工业革命后近半个世纪技术成就的综合检阅，也是对这一时代技术与艺术分离现状的集中暴露。同时博览会会设计理念产生了根本影响，引发19世纪下半叶在英国兴起的工艺美术运动，开启了现代设计运动的先河。